Lo scienziato cinese He Jiankui della Southern University of Science and Technology di Shenzhen, ha annunciato al mondo il concepimento e la nascita dei primi bambini geneticamente modificati, una coppia di gemelli cinesi, nati all'inizio del mese di novembre. Si è trattato della modifica del DNA di alcuni embrioni umani per immunizzarli contro l'HIV, il virus dell'AIDS.  La notizia è stata diffusa dal Mit Technology Review, a cui ha fatto seguito l'intervista esclusiva della Agenzia Associated Press, nella quale, lo scienziato ha spiegato come, grazie alla tecnica di editing genomico Crispr, sia riuscito ad immunizzare i futuri esseri umani dalla infezione da HIV, disattivando un gene ed assumendosi la piena responsabilità di fronte ad una sperimentazione umana dai risvolti imprevedibili, sia dal punto di vista biologico che etico. He, ha riferito che nello studio, per ora, sono state coinvolte sette coppie cinesi, che erano ricorse alla fecondazione in vitro. In tutte le coppie, l'uomo aveva contratto l'AIDS, mentre la donna era sana.  Ottenuta l'autorizzazione dal Comitato Etico della struttura ed il consenso informato dai genitori, He ed i suoi collaboratori hanno iniziato l'esperimento creando in totale 16 embrioni modificati geneticamente con la tecnica Crispr cas 9 perchè venisse inattivato il gene CCR5. Questo gene, codifica per una proteina di membrana che si ritiene costituisca la via di accesso dell'HIV alle cellule. Secondo i ricercatori, la motivazione è etica, poiché l'AIDS nel mondo costituisce un serio problema per la salute pubblica e per il benessere delle persone. Dopo la fecondazione in vitro, gli embrioni, in fase precoce di sviluppo sono stati analizzati per constatare l'avvenuta modifica del genoma.

ESITO DELLA SPERIMENTAZIONE

Di tutti gli impianti effettuati, uno sarebbe riuscito, la gravidanza è stata portata a termine in questo mese (novembre) e sono nate due bambine Lulu e Nana, una delle quali porta entrambe le copie modificate del gene CCR5, mentre l'altra è eterozigote (portatore di una aberrazione cromosomica in uno dei due cromosomi omologhi). I dati consegnati da He alla Organizzazione della Conferenza internazionale sull'editing genomico, hanno sollevato diverse obiezioni sia sullo svolgimento della pratica che sull'etica.

Dal punto di vista tecnico, si contesta la sicurezza con cui questi risultati sono stati diffusi, perché i test effettuati non sarebbero sufficienti per poter affermare che la modifica sia andata a buon fine e soprattutto che l'utilizzo di Crispr cas 9, non abbia comportato danni al resto del genoma. Una delle gemelle sarebbe un mosaico di cellule, alcune con la modifica genetica e altre no e questo, non produrrebbe alcun vantaggio alla bambina perché risulterebbe comunque suscettibile alla infezione HIV. Alcuni esponenti della comunità scientifica internazionale, fanno notare che CCR5 facilita l'ingresso del virus HIV nelle cellule, ma conferisce resistenza verso altri tipi di infezioni più comuni meno prevenibili, quali il virus della influenza e del West Nile. Interrogativi etici accompagnano la discussione sulle modifiche genetiche negli esseri umani.

Per ora, i campi di applicazione dell'editing genetico sono: medicina, biologia e tecnologia. Le maggiori preoccupazioni di questa tecnica, riguardano l'editing degli embrioni umani. Se le modifiche genetiche sono applicate su un individuo adulto, solo quella persona avrà il genoma modificato, se ad essere modificato è il patrimonio genetico di un embrione, il futuro adulto potrà trasmettere le modifiche alla sua progenie.